Making of del traje aéreo eléctrico

Volvamos atrás: Salzburgo, 2017. La idea de este proyecto visionario surge de forma espontánea un día por la tarde, después de trabajar. «De aquella, me dedicaba a desarrollar trajes para skydiving y base jumping con un amigo, que también era monitor de salto base», afirma Peter Salzmann. «Un día, después de estar haciendo pruebas, planteamos un montón de ideas sobre cómo mejorar el rendimiento, de forma relajada. Una de las ideas era un motor de propulsión de apoyo, y ya nunca fui capaz de olvidarme de ella. La posibilidad de saltar desde la falda de una montaña con mi wingsuit y aterrizar en mi jardín me resultó fascinante».

El piloto austríaco siempre había soñado con volar. Cuando era pequeño, solía saltar desde cualquier sitio y aterrizar en un colchón o un montón de almohadas. «Volar encarna la libertad. Es la expresión definitiva de la búsqueda de lo desconocido y la exploración de nuevos horizontes», sentencia Salzmann. Como especialista de cine, saltador base, piloto e instructor de vuelo con traje de alas, ha acabado haciendo del vuelo su profesión, una ocupación a tiempo completo que le ha permitido seguir el camino que siempre se propuso. «Solo quiero hacer cosas que me apetezcan de corazón», nos confiesa, a sus 33 años. «Y aun así, siempre he sabido que había algo más».

Llega un punto en la vida en el que hay que decidir si quieres seguir haciendo lo que siempre has hecho o probar algo nuevo. Peter Salzmann quiere avanzar, pero se da cuenta de que necesita ayuda de expertos para hacerlo, una ayuda que encuentra de la mano de BMW i en 2017. «Nuestro enfoque orientado al futuro sobre los motores eléctricos y los materiales y tecnologías innovadores se ajustan a la perfección a la idea de Peter Salzmann, inusual pero fascinante. Desde mi punto de vista, Peter Salzmann encarna a la perfección la actitud de la marca BMW i con su perspectiva única, su pasión y su valentía. Además, me impresionó mucho su esfuerzo físico, combinado con un conocimiento técnico muy profundo y una comprensión muy nítida de la marca», afirma Stefan Ponivka, que entonces era encargado del proyecto en BMW i y ahora es vicepresidente de Experiencia de la Marca.

Las ideas se plasmaron en esbozos, los esbozos en modelos digitales, y los modelos digitales en prototipos. «El primero lo hicimos de cartón, para hacernos una idea de las dimensiones de la flyunit, es decir, la unidad impulsora con las baterías y todo lo demás», explica Salzmann. Se produjeron dos modelos, uno más grande y otro más pequeño. El siguiente paso fue un prototipo de aluminio que, sin embargo, no contenía ningún tipo de impulsor ni dispositivo electrónico. Se utilizó para simular su peso y dimensiones y ya se le puso un arnés y un soporte para el pecho para que Salzmann se lo probase.

La primera serie de mediciones con el traje se llevaron a cabo en el AEROLAB, el túnel aerodinámico horizontal de BMW. Las pruebas se utilizaron para validar y comparar las distintas variantes de impulsores y wingsuits. «Durante las primeras sesiones probamos el conjunto completo con un maniquí, pero con los impulsores y wingsuits originales, midiendo todas las fuerzas y momentos. Después nos decidimos por una variante del impulsor y una posición concreta», explica Salzmann. Después se fue a Suecia. «La primera prueba del túnel del viento para wingsuits en Estocolmo fue todo un hito para mí. No se me borraba la sonrisa de la cara. Porque hasta ese momento, no tenía ni idea de si se podía controlar el vuelo con el impulsor. Este túnel del viento es el único del mundo en el que los pilotos de traje de alas pueden volar en interiores y hacer skydiving indoor. Aquí es donde pude simular un vuelo real y comprobar si podía abrir el paracaídas sin problemas. ¡Y menuda estabilidad! Fue entonces cuando supe que íbamos por el buen camino». Con este primer diseño de la unidad del motor, Salzmann realizó los primeros saltos de prueba desde un helicóptero para calibrar la influencia del equipamiento en el comportamiento de vuelo. En el siguiente paso, se construyeron dos prototipos, que ya contenían el impulsor, la tecnología de la batería y los componentes electrónicos necesarios, y que también se probaron en el aire.

Salzmann realizó más de 30 saltos de prueba con la flyunit. «Tras evaluar los primeros saltos, llegamos a la conclusión de que a los impulsores les llegaba un flujo de aire demasiado escaso. Por eso incorporamos tomas de ventilación adicionales en el traje». El sistema del motor se desarrolló en estrecha colaboración con BMW i y Designworks y se optimizó hasta el más mínimo detalle. Otro hallazgo clave fue que el peso era demasiado elevado y que había que reducirlo. «Tuvimos que plantearnos también una solución de desconexión de emergencia para la flyunit, que consistiría en desarrollar una opción de control y un interruptor de encendido y apagado que se pudiese activar en cualquier momento. Acabamos colocando este regulador en la manga izquierda y se puede controlar con el dedo corazón y el anular».

Tres, dos, uno... ¡ya! Salzmann recibe por radio la señal que tanto tiempo llevaba esperando. Visto desde tierra, el piloto no es más que una mota en el cielo, pero va aproximándose rápidamente. Mientras el helicóptero da la vuelta, Salzmann va cogiendo velocidad en su traje con alas y pasa rozando la ladera a solo uno o dos metros, hacia el valle. En vuelo, Salzmann siempre se concentra en varios puntos de la montaña para poder mantener el rumbo y reaccionar a tiempo si fuese necesario. Aun así, el austríaco se encuentra como pez en el agua.

Lleva tres años renunciando a todo para llegar a este momento; en los últimos dos años ha realizado más saltos que nunca antes, llegando a superarse a sí mismo en varias ocasiones. Ha llegado el momento: tira del cordón con sus dedos corazón y anular y nota cómo el motor eléctrico activado lo arroja de vuelta hacia el cielo, como impulsado por fuerzas invisibles. Los esfuerzos de Salzmann se ven recompensados según sus planes: con un calmado momento de euforia a una altitud de más de mil metros. Disfruta de los últimos metros de vuelo con el motor eléctrico, suspira y abre el paracaídas. Para redefinir los límites de su deporte, ha llegado a ponerse al límite a sí mismo.

Ya es mediodía en Die Drei Brüder. Peter Salzmann ha aterrizado a salvo; guarda su paracaídas, monta con cuidado el impulsor en un soporte móvil especial que, de alguna manera, recuerda a una carretilla, y guarda el resto del equipamiento en su BMW iX3. Mira una última vez a la montaña y se dirige a casa: es hora de estar con la familia. Las emociones del vuelo lo acompañarán y durarán todavía un buen rato. «Para mí, conducir este BMW iX3 eléctrico tiene mucho que ver con mi experiencia con el traje aéreo eléctrico. El sonido es parecido, además de la sensación de aceleración inmediata. 

Es impresionante y también satisfactorio, por poder mantener el comportamiento sostenible también en mi movilidad eléctrica. Da igual si es por el aire o por carretera». Para Peter Salzmann no hay descanso que valga: el tipo quiere llegar aún más alto. El plan de Corea del Sur no está cancelado, solo pospuesto: el enérgico austríaco quiere sobrevolar la ciudad entre rascacielos. «Tendré que entrenar más, optimizaremos la técnica y miraremos hacia delante con valentía».

El arte del progreso se basa en romper con lo que ya conocemos y explorar nuevos terrenos.

Autor: Markus Löblein